INTRODUCCIÓN
La goma de mascar, comúnmente conocida
como chicle, es una goma masticable con sabor dulce. Si bien la
mayoría de las actuales utilizan una base de plástico neutro, también conocido como
el acetato de polivinilo, o también la goma de xantano, hasta
hace relativamente poco tiempo se utilizaba sin embargo la savia de un árbol tropical: el chiclero, al
cual debe su nombre más popular.
El nombre popular de chicle (originalmente de la palabra náhuatl tzictli) que es un polímero gomoso que se obtiene de la savia del Manilkara
zapota, un árbol de la familia de las sapotaceae (antes denominado como Sapota zapotilla o Achras
zapota) originario de México, América
Central y América
del Sur tropical. Debido a su
sabor dulce y aromático, numerosos pueblos amerindios lo utilizaban para masticar.
OBTENCIÓN DEL INSUMO
Se obtiene del árbol tropical Manilkara zapota, de
la familia de las sapotáceas originario de México, América central y América
del Sur tropical. Por su sabor
dulce y aromático, numerosos pueblos amerindios utilizaban la goma para mascar. En
otras partes de Iberoamérica y en España, es sinónimo de goma de mascar; si bien la mayoría de las actuales emplean una
base de plástico neutro, el acetato
polivinílico. Hasta hace relativamente poco tiempo el chicle utilizaba aún esta
savia como material. Un sustituto del chicle también se puede obtener de la
piel de vacuno.
RECOLECCIÓN
El proceso de la recolección del chicle se
asemeja mucho al que se utilizaba para extraer el caucho de la Hevea brasiliensis.
Entre julio y febrero, en la
estación lluviosa, el tronco del árbol se marca por la mañana con cortes de
machete poco profundos y en zigzag, para que la savia mane por los cortes y se
deposite en bolsitas colocadas a ese efecto; por la tarde, los chicleros recogen elkilogramo y medio (aproximadamente) de savia que
ha brotado y lo transportan a plantas de procesamiento.
El Manilkara
zapota no se explota hasta
que alcanza los 25 años, y, puesto que necesita cicatrizar la escarificación de los cortes antiguos, sólo puede
drenarse cada árbol una vez cada dos o tres años. Asimismo, las posibilidades
de explotación no son indefinidas. La demanda de chicle creció enormemente a lo
largo del siglo pasado,
lo que condujo a la utilización de otras especies parecidas (la balatá, M. bidentata, y la Mimusops globosa). Hoy en
día se emplean preferentemente productos a base de petróleo en lugar de resinas naturales.
HISTORIA
Antonio López de Santa Anna, tras haber sido depuesto del gobierno mexicano por la revolución liderada
por Juan Álvarez, se exilió en
los Estados Unidos. Mientras
vivía en Staten Island, Nueva York, se hizo llevar un cargamento de chicle natural, al que era muy
aficionado. Un conocido suyo, el industrial e inventor Thomas Adams concibió el
proyecto de utilizar el material como sustituto del caucho, que alcanzaba
precios estratosféricos para la época.
Sin embargo, la
resina del M. zapota se mostró demasiado blanda para ese fin,
y Adams perdió grandes cantidades de dinero en el proceso, después de haber
intentado emplearla para hacer neumáticos de bicicleta, juguetes, botas de
lluvia y máscaras. La afición del general López de Santa Anna a mascar el
material le sugirió la idea de comercializarlo como sustituto de la parafina, que la gente joven
usaba para mascar por ese entonces. En 1869 obtuvo una
patente para la goma de mascar, y dos años más tarde comenzó a comercializarla en masa bajo la marca Adams New
York Chewing Gum. En 1875 tuvo la idea de
mezclar el producto con jarabe de arce y regaliz para darle sabor.
El sabor de menta,
tan popular actualmente, no se introdujo hasta 1880; en ese año, William White fabricó la primera goma con ese sabor bajo la
marca Yucatán. Otros inventos de la época fueron la Beemans
Chewing Gum, desarrollada por el médicoEdward Beeman, con peptina añadida
para facilitar la digestión, la goma Dentyne del dentista Franklin V.
Canning (1889) y los Chiclets
(chicles con cobertura de caramelo). En 1888, Adams fabricó además la primera máquina de expendio automático de
chicles.
En 1915 William Wrigley Jr, el fundador de la marca Wrigley's, tuvo la ocurrencia de
enviar por correo tres tabletas de su chicle de menta a todas las personas que
aparecían en las guías de teléfonos de todas las ciudades de los Estados
Unidos. El éxito rotundo de la idea le granjeó el primer lugar en ventas
durante mucho tiempo.
PROCESO
INDUSTRIAL
El látex del chicozapote es extraído de árboles que miden 30 metros de altura haciéndoles cortes superficiales en forma de Z sobre la corteza, es así como la savia escurre lentamente en zigzag hasta una bolsa colocada en la base. Cada árbol de chicozapote rinde de tres a cinco kilos por cosecha y, si bien esta práctica no los daña -algunos pueden vivir hasta más de 300 años-, es necesario dejarlos descansar de seis a siete años antes de volver a extraerles la savia. El árbol de chicozapote no será productivo si es plantado fuera de su ambiente natural. Como tantos otros seres vivos, requieren de la sutil sinfonía biológica de su entorno natural para hacer funcionar su magia. Esta es una de las razones por las cuales los chicleros son tan fervientes defensores de sus selvas. El látex liquido se hierve para deshidratarlo y obtener una pasta pegajosa que se estira, amasa y moldea en marquetas, que se solidifican al enfriarse. Cada marqueta lleva la marca chiclero que la elaboró. Toda vez que el manejo sustentable de la selva tropical está certificado por el FCS ( Forest Stewardship Council ), estas marcas contienen información relevante que va desde la identidad del chiclero hasta la ubicación exacta del árbol cosechado. Pocos productos en el mundo ofrecen una rastreabilidad tan precisa.
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